25세의 1형 당뇨병을 앓고 있던 여성이 재프로그래밍된 줄기세포 이식을 받은 지 3개월도 안 되어 자신의 인슐린을 생산하기 시작했다. 그녀는 자신의 신체에서 추출한 세포를 이용한 치료를 받은 최초의 1형 당뇨병 환자이다.

“이제 설탕을 먹을 수 있어요,”라고 중국 톈진에 거주하는 이 여성은 《네이처》와의 통화에서 말했다. 이식 수술을 받은 지 1년이 넘었으며, 그녀는 “이제 모든 음식을 즐길 수 있어요 — 특히 훠궈를 좋아해요.”라고 전했다. 그녀는 사생활 보호를 위해 익명을 요청했다.

캐나다 에드먼턴의 앨버타 대학교 이식 외과의이자 연구자인 제임스 샤피로는 이번 수술 결과에 대해 놀라움을 표했다. “이 환자는 이전에 상당한 양의 인슐린이 필요했지만, 이제 당뇨병이 완전히 호전되었습니다.”

오늘 《셀》에 발표된 이 연구는, 상하이에 있는 다른 연구팀이 지난 4월 2형 당뇨병을 앓고 있던 59세 남성의 간에 인슐린 생산 섬세포를 성공적으로 이식한 연구 결과의 연장선에 있다. 이 섬세포도 남성의 신체에서 추출한 재프로그래밍된 줄기세포에서 유래되었으며, 이후 그는 인슐린을 더 이상 복용하지 않았다.

이 연구들은 당뇨병을 치료하기 위한 소수의 선구적인 줄기세포 임상시험 중 일부로, 당뇨병은 전 세계 약 5억 명에게 영향을 미치고 있다. 대부분은 인슐린을 충분히 생산하지 못하거나 인슐린을 제대로 활용하지 못하는 2형 당뇨병을 앓고 있으며, 1형 당뇨병은 면역 체계가 췌장의 섬세포를 공격해 발생한다

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인류의 미래는 밝다..